Navegante

El barco alcanzó New Orleans el 10 de enero de 1812, como apareció publicado en “The Louisiana Gazette and Daily Advertiser” del 13 de enero de 1812:

“El buque de vapor New Orleans de Pittsburgh, llegó aquí el pasado viernes por la tarde. El capitán relataba que el barco había estado en marcha no más de doscientas cincuenta y nueve horas desde Pittsburg (algo más de diez días), lo que supone aproximadamente ocho millas por hora.”



Unos días más tarde, Fulton, en una carta a su amigo Joel Barlow, el poeta, le escribiría: “El Mississippi ha sido conquistado; el buque de vapor que he enviado para comerciar entre New Orleans y Natchez, llevó mil quinientos barriles, equivalentes a ciento cincuenta toneladas, de New Orleans a Natchez, contra la corriente, trescientas trece millas, en ochenta y cuatro horas. Esto supone una conquista quizás tan importante como aquella de Jena (rememorando la batalla ganada por Napoleón en 1806)”.

Los dueños del “New Orleans” crearon una empresa, a la cual el barco debía ser transferido, y se anunció al público para poder suscribir acciones, como recoge el anuncio de “Le Moniteur” de New Orleans del 5 de marzo de 1812: “Las personas que desean tomar un interés en el buque de vapor sostenido bajo la patente de los señores Livingston y Fulton, destinado para navegar sobre los ríos Mississippi, Ohio y Cumberland, por favor diríjanse a la casa de los señores Talcot y Bowers, entre las once y las dos de la tarde. Los libros de suscripción estarán abiertos cada día hasta llenarse”.

Este anuncio significaba que Livingston y Fulton habían cambiado su opinión con respecto a la utilización de los barcos exclusivamente en el comercio entre New Orleans y Natchez, ampliando la ruta para cubrir otras partes del Mississippi, Ohio y Cumberland. Sin embargo, el barco nunca volvería a surcar las aguas más al norte de Natchez, pues carecía de la fuerza suficiente para navegar de regreso contracorriente. A pesar del fracaso que suponía no poder volver atrás, hacia Pittsburgh, Fulton y Livingston fueron capaces de aprender de su error en el diseño y construir buques de vapor más potentes en el futuro.

Por aquellos días, el capitán Baker había sido reemplazado por el capitán John DeHart, con dilatada experiencia en el océano Atlántico, y que había sido enviado a New York por Livingston y Fulton con el objetivo de prepararse para tomar el mando del barco. Bajo las órdenes de DeHart navegaría como barco de carga y de pasajeros entre New Orleans y Natchez, en viajes de ida y vuelta con un promedio de una vez cada tres semanas.



El “New Orleans" se hundió el 13 de julio de 1814 en las cercanías de Baton Rouge (Louisiana) al chocar con un tronco sumergido. Para entonces, había ya tres buques de vapor operando sobre el río, el Vesubio de Fulton y dos navíos construidos por Daniel French. En 1814, veintiuna llegadas de vapores quedaron registradas en New Orleans; diecinueve años más tarde serían 1200. Hacia 1840, New Orleans era el cuarto puerto más ocupado en el mundo y a finales de siglo más de 4000 buques de vapor habían sido construidos.

El barco permanecería hundido hasta 1859, cuando, como consecuencia de una gran sequía, sus maderas salieron a la luz y se encontraron en un estado muy bueno de conservación. Sin embargo, una segunda versión del "New Orleans" se volvió a fabricar en Pittsburgh, a principios del año siguiente al hundimiento del original y equipada con su misma maquinaria, para realizar también la ruta comercial entre Natchez y New Orleans hasta que, en febrero de 1819, se hundió por segunda vez, desapareciendo para siempre de la historia de los buques de vapor del Mississippi.



El balance económico de la aventura del “New Orleans” quedó recogido en “The Navigator” de 1814, según la siguiente declaración de ingresos y gastos del primer año: “Los ingresos del barco para la carga hacia arriba han hecho un promedio el año pasado de 700 dólares; dinero de paso 900 dólares; hacia abajo (flete) 300 dólares, y 500 dólares para pasajeros; total 2400 dólares. Realiza trece viajes al año que, a 2400 dólares por viaje, asciende a 31200 dólares. Sus gastos son doce operarios a 30 dólares al mes cada uno 4320 dólares; el capitán 1000 dólares, setenta cuerdas por cada viaje a 1´75 dólares, 1586 dólares; en total 6995 dólares. Lo que arroja un beneficio neto de 24294 dólares para el primer año. Los dueños estiman el valor del barco en 40000 dólares, que con un interés de 2.400 dólares y teniendo en cuenta 1894 dólares más para muebles, se salda con un beneficio de 20000 dólares para el trabajo del primer año del buque de vapor New Orleans, un rédito superior a cualquier otra empresa en los Estados Unidos”.

NOTA: Gracias a todos los que han seguido esta aventura por entregas.

Para los que deseen más información sobre los barcos del Mississippi o sobre esta aventura en particular:

En internet:

Steamboats
Museos marítimos americanos
Arte marinero: iconos, fotografías, etc.

Libros:

The First Steamboat Voyage on the Western Waters by the Maryland Historical Society (Fund Publication No. 6, Baltimore, 1871).

Mr. Roosevelt’s Steamboat: The First Steamboat to Travel the Mississippi, by Mary Helen Dohan (New York, Dodd, Mead & Co., 1981).